清朝乾隆时古巷孚中村武举人黄仁勇，几番上京赴试都名落孙山，最后一次落第，因为家贫，便栖身在京中的一个寺院。他随身带去一些柔软、光洁的潮州宣纸。
寺中长老与乾隆的八弟----八亲王素交往密切。有一天，八亲王来找长老闲聊，进门发现寺中挂着宣纸，很感兴趣，但不知是何物。长老便对他说这叫布，是一个举子带来的潮州特产，并叫黄仁勇出来相间。亲王问及仁勇的身世，仁勇一一回答，谈吐不凡。亲王见他很有才华，又很英俊，不觉起了恋爱之情。临别是仁勇送亲王几幅莹布，此后，亲王每有来寺。必找仁勇一起谈文论武。
转眼间，考期又迫近了。这一年，刚好是乾隆退位。嘉庆登基，嘉庆专点八亲王为主考。比试那天早晨，仁勇正要往演武场去，谁知刚迈出寺门，便被人阻住。来人手扬请柬，口称：“奉大学士公和珅之命，特请举人爷到府叙谈。”不容分说，硬拦仁勇到学士府第。
原来和珅是乾隆在位时的历任主考官，今科录取的武状元，他早已暗中选定了自己的的女婿。没有想到今年不是他当主考官，有听说应试武举与八亲王有交往，惟恐女婿落第，故此，故意逗留仁勇，让他耽误考试时间，好让女婿考中。
考试时间已到，可是还不见仁勇，八亲王命身边旗牌官到寺中探明原因，知仁勇被和珅请赴府中，便急命侍卫带刀前往学士府接仁勇。
仁勇来到演示场，亲王才宣布比试开始，经过一番比试，仁勇终于名列前茅。
第二天，亲王带比试中的前三名武举见皇帝进行殿试。殿试中一个项目是“跑马射箭”仁勇所发箭端偏中靶心上方，其他二名武举偏中下方。嘉庆征求亲王意见，亲王回奏：“自古以来，取士都是取上不取下”，暗中成全仁勇。有一个比试项目是使用兵器，仁勇挥动大刀时不慎右手失科，刀将落地，仁勇急中生智，不慌不忙地用左脚尖将刀柄踢起，又舞了起来。在坐众人无不捏了一把汗。比试完毕，嘉庆帝问仁勇：“刚才踢刀是何架势？”仁勇急中生智地跪奏：“这叫‘魁星踢斗'。”嘉庆帝听后甚为满意。
比试结束，黄仁勇得中榜首，状元及第，被封御前带刀侍卫官。