农历三月二十三日，是妈祖圣诞。妈祖是福建、浙江、广东、台湾等沿海地区共同信奉的海神。后来、由于华侨漂洋过海，又将这种信仰习俗带到东南亚各国以至世界各地。
    最早记载妈祖事迹的古籍，现知是南宋洪迈的《夷坚志》，其卷九“林夫人庙”条载：“兴化军(治所在今福建莆田县)境内地名海口、旧有林夫人庙，莫知何年所立，气宇不甚广大，而灵异素著。凡贾客入海，必致祷祠下，求杯珓，祈阴护，乃敢行。盖尝有大洋遇恶风而遥望百拜乞怜，见神出现于樯竿者。”那么，妈祖的身世又如何呢?元《铸鼎余闻》引《临安志》云：“神为五代时闽王统军兵马使林愿第六女，能乘席渡海，人呼龙女。宋太宗雍熙四年，升化湄洲，常衣朱良，飞翻海上，土人祀之。”妈祖的生地莆田县的县志记载：“天后姓林，世居莆之湄洲屿，五代闽王时都巡检林愿之第六女也。母王氏。宋太平兴国四年三月二十三日，妃始生……雍熙四年二十九日升化，一云景德九年十月初十日也。”在这些记载之中，不难看出妈祖原是一个凡人，姓林名默。据说妈祖在生之时，精研医理，为人治病，又性情和顺，热心助人。同时，由于生活在海边，熟悉水性，拯救海难，又能预测天气，指导航海。当时，人们称她为“神女”、“龙女”。在她逝世之后，由于民间多次传说她显圣拯救遭遇海难、海盗的商船、渔舟，故被人尊称为妈祖。
    在有关记载中，《三教源流搜神大全》的叙述神话成分最浓，其卷四载：“妃林姓，旧在兴化路宁海镇，即莆田县治八十里滨海湄洲地也。母陈氏，尝梦南海观音，与以优钵花，吞之，已而孕，十四月始娩身得妃，以唐天宝元年三月二十三日诞。诞之日，异香闻里许，经旬不散。……兄弟四人业商，往来海岛间。……年及笄，誓不适人，即父母也不能强其醮。居无何，俨然端坐而逝，芳香闻数里，亦就诞之日焉。”民间传说，有一天，林默在家中痴痴呆呆地坐着，她的父母以为得了病，大声叫醒了她。林默醒过来后追悔不迭：为什么不让我保全兄弟无恙呢?父母不明白她说什么。不久，兄弟有三个人经商回家，哭着说三天前在海上遭到飓风，巨浪滔天，船沉没水中。而他们在风浪大作时见一女子牵着他们的船篷桅索而行，渡波涛如同平地。这时，父母才知道，前些日子林默形若痴呆的时候，原来是出元神而救兄弟。她的长兄没有得救，是因为父母叫醒了她。这时，父母才懊悔不已。
    曾有人对福建莆田地区的妈祖民俗作了一次全面调查，现摘录如下，从中我们可以看出不同地域民俗活动形式的异同，从而看出地区民俗文化的交流与变异。
    (一)诞辰禁捕。湄岛渔民，每逢三月二十三日前后数日内，不敢下海捕鱼或垂钓。这个习俗系因妈祖诞辰。《妈祖显圣录》载：东海多神怪，渔舟常溺。天后曰：“此必是鬼怪为殃。”便命操舟鼓桨驰至海的中流。那时风日霁静，望见水族辏集，锦鳞彩甲，跳跃吐水沫。看见远处涛头，拥着—尊类似王子仪容的神，在天后面前鞠躬高呼，顿时水潮汹涌，舟中人怕得发抖不已。后说：“不必怕。”即传示免迎，突然水色澄清，海不扬波，才知道是龙王来朝。以后凡天后诞辰，海中水族都
    集洲前庆贺。据此湄岛渔民在这几天内，不敢下海捕鱼垂钓；以示对妈祖的纪念。
    (二)半截红裤。湄岛妇女，主要是中老年妇女，常穿一条特殊的外裤，上半截为红色，下半截为黑色或蓝色。据说，妈祖生前最喜欢穿红色衣服，故湄岛妇女视为神圣而仿效。但妈祖是神明可穿全红，世人为俗人，所以只取一段红色；以此表示对妈祖的敬奉，也借此保平安。
    (三)船帆发髻。湄岛妇女特别是中老年妇女，发型都是船帆形的，即在头的中后部，梳成一个高约十多厘米、半弧型竖起的形似船帆的发髻。梳法是：先把头发分成左、中、右三部分，再把中间部分头发梳成发髻，再梳左右鬓边，然后统一固定起来梳成船帆一样的髻。，有时还在帆髻上插一根缝衣针，针上附一条红线，使发型更好看。
    (四)杯菱问卜。莆田民间常用一对木制或竹制的、一面平坦、—一面隆起的半月型法器——杯笑，向菩萨问卜这种杯茭，相传也来自妈祖。莆人传说，有一位铸鼎工人来到湄岛铸鼎，连续三次难成。后来才发现是有个女孩站在旁边观看，工人以为不祥，要赶她走。'女孩说：“走是可以的，但我要那烧红的铁砂。”工人答应了她的要求。女孩即用双手捧起烧红的铁砂回家，安然无恙。据说这位女孩便是小时妈祖。后来妈祖即用这对冷却的铁砂——杯茭，与天界通话。后人仿效，成为民俗。
    (五)．悬挂菖蒲。端午节时，莆田人必于大门上悬挂菖蒲，认为可以避邪。此民俗也与妈祖有关。《妈祖显圣录》载：有一次瘟疫盛行，莆：田县官全家病危。·吏告县官以湄屿神姑法力广大……官斋戒亲往请敬……天后念其素称仁慈，代为忏悔，取菖蒲九节……令贴病者门首，煎蒲饮之；病者立痊。
县官喜再生之赐，举家造门拜谢。自此神姑名闻全国。此后，民间认为菖蒲乃妈祖所赐，可以避邪消灾，相继仿效悬挂，渐成民俗。
    (六)香袋避邪。莆田民间，父母常为儿女到宫庙索取香袋，俗称“香火”，供子女佩挂，以保人身平安，不怕妖邪。这种香袋为布制，二寸方形，正面红色，中绣太极八卦，四角空隙处绣有“湄洲祖庙”四字，四角边缘尖端，扎杂色绒线，背面为草绿色，正中绣红花—朵，并在1／3处加一块红色盖帷，上绣“天上圣母”四字，袋内能藏符咒或香灰，于正面边缘边扎—扣眼，以便穿线佩挂。
    (七)“九重米果”。莆人在农历九月初九日，必蒸制“九重米果”，即用米浆和料蒸制，先蒸第一层，然后再蒸第，二二层，连蒸九次，即成了“九重米果”。民间传说，蒸“九重米果”，因妈祖殁于九月初九日。
    (八)泛槎挂席。莆地渔船出海，常在桅杆上挂一帆式草席以保顺风。后因草席笨重不便，改成上插“天上圣母”布制三角旗代替，这是从古代挂席演变而来的习俗。
    (九)“尾晚元宵”。莆田元宵最早是初七晚，可是妈祖元宵节则是这个月的最后—天，即二十九晚或三十晚。为什么呢?据说元宵时民间多扎龙灯游戏，按莆俗元宵过后，龙灯必须火化让它升天以保平安。如不火化，便成“孽龙”，危害生灵。但龙乃海中之王，谁能主持这—仪式呢?民间认为妈祖是海神，统领四海龙王，所以妈祖元宵节定为本月最后一天，以便让全县的龙灯集中起来烧掉，以免留下作乱，这就是妈祖元宵节在月底习俗的由来。
    (十)装点“烛山”。莆人在妈祖元宵：节那晚，不论大宫小庙，都要装点“烛山”。所谓“烛山”，即在天后宫的宫庙广场
前，用铁或木头制成高低不等的排架，在排架一定距离的位置上，装上竹尖，以便插烛之用。这晚，信徒各献一对龙烛火烛，点燃之后，远看似一座烛山，象征妈祖海上显神光。事后，信徒自己记住燃烛的位置，待烧到一二寸时，吹灭后带回家中继续点完，以求一年内神护平安。
    (十一)龙舟挂彩。莆人在端午节常举行龙舟竞渡，它不同于全国为纪念屈原而举行的划龙船比赛，即莆田龙舟必附“天上圣母”旗，船上必附妈祖像。这是因为：龙为水中之王，而妈祖为海神，载着妈祖划龙舟，一为驱邪，二保平安，三镇龙舟，免生意外。
    (十二)奇特祭品。妈祖祭品较奇特，一般除了常用的食物外，还备有面粉制作的“水族朝圣”三十盘，其中有鱼、虾、蟹、蚌等三十六种。、船工祭妈祖
妈祖的祭祀形式从莆田流传到潮汕，发生了不少变化。在过去，潮汕的船家每当新船下水时，总要到汕头港妈屿上的“妈祖庙”请香回来，在船中肚供置“天后圣妈祖”的香案。除初一、十五上香烧元宝外，每逢妈祖圣诞，更要隆重祭祀。平素最悭吝的船主，这一天也要以“五牲”或“三牲”祭祀妈祖，然后盛宴招待全船员工。上游来的船只临近潮州城时，要烧香祭拜妈祖，保佑平安过湘子桥。每当船只顺利通过桥孔时，则对江鸣放鞭炮，答谢妈祖。
    三、游妈祖
每逢三月二十三日的“妈祖生”，各地的“营妈祖”活动均十分隆重(营，即游的意思)。这一天，各乡村挑选数批青年作为抬妈祖轿的“轿夫”。“轿夫”都是些健壮有力者，而且挑选多是结婚多年而未有子嗣者或刚刚结婚的男青年。“营妈祖”时，先到妈祖庙请了神像，安放在轿里之后，由马头锣鸣锣开道，接着是一抬大香炉，随后才是妈祖大轿，然后是诸路神仙，再后是扮成各种故事的人物和锦标、锦旗等。沿街沿巷的群众围观如潮，家庭中主妇必设香案于路边祭拜，而且各家各户点燃长长的鞭炮以示欢迎，等妈祖銮驾经过时，祭拜者便取三根燃着的香，插在队伍前面的炉里。围观的人，假如是结婚多年而未有子嗣、而又轮不到抬轿的，必争挤到前边去摸一摸神像或轿顶。摸得着的话，则象征今年必生贵子。游完妈祖后将神像送回庙时，要看哪一台轿的神跑得快，快者新年更吉祥如意。故此，当快接近神庙时，抬轿者总是发是狂奔。这时老弱者就是把木屐脱掉，提在手中也难以赶得上他们，故潮汕俗语云：“掼屐缀不着走庵”(用来比喻能力差，跟不上别人)。