潮州市的广济桥别名湘桥，或称湘子桥，它位于潮州城东门外，横跨韩江，全长517米。1958年以前，它是一座集拱桥、梁桥、浮桥于一身的启闭式石桥，与赵州桥、洛阳桥和芦沟桥并称中国四大古桥。民谣云：“潮州湘桥好风流，十八梭船廿四洲；廿四楼台廿四样，二只钅生牛一只溜。”

    广济桥最初叫康济桥，是一座由江心单个石墩和两侧共86艘木船组成的浮桥。浮桥从南宋乾道七年（1171）7月11日动工至10月9日落成，仅用了90天。此后57年间，经过十任州官和广大民众的不懈努力续建，桥墩增至21个，以巨木和巨石架于其上，东侧名济川桥，西侧名丁公桥，中间以浮桥相连接。明宣德十年（1435），大桥经过全面大修，石墩增至23个，统称广济桥。原丁公桥和济川桥的亭台楼阁，经过改建、增建，成为廿四楼台。正德八年（1513），广济东桥增建了1座桥墩，至此才有“十八梭船廿四洲”。明代李龄《广济桥赋》对“廿四楼台”的华丽这样描述：“五丈一楼，十丈一阁；雕榜金桷，曲栏斜槛；鳞瓦参差，檐牙高啄。”当时，每座楼台都有一个高雅动听的名字，刻在匾额上，如：南洲奇观、凌宵楼、凤麟洲、挹翠宫、仰韩台等。对联有：“茶有滋味原无味；亭不画梅却有梅”、“愿人常做好事；愿天常生好人”等等。楼台中，供奉着宁波神、十八罗汉、韩湘子、鲁班等的塑像，临水处立有“洪水到此”的石碑。一座交通要津，竞成了美仑美奂的文化长廊、赏心悦目的登览胜地。杨万里《登南洲奇观》诗赞叹道：“看着南洲奇观了，人间山水不须看！”可惜这些美景早已不复存在。西桥那只孤独的铁牛，1939年春天，被日冠炸断一只角，幸存的身躯在文革动乱期间又被当作“四旧”毁灭了。目前安置在桥面的铁牛，一看便知不是原物。

    湘桥曾经是一条十分繁荣的商业街，有过“一里长桥一里市”的美誉。清同治七年（1868），英人约翰·汤姆森为广济桥拍摄了一张全景照片，录下了“一个桥洲一画亭”的美景，并在说明中指出：“潮州韩江桥（广济桥—引者注）也许是中国一座最值得一提的桥梁。它和伦敦老桥一样，它们都为城市提供了一个可供居民做生意的地方。”清末民初，桥市仍是广济桥的一大特色，金武祥在《粟香二笔》中说：“广东俗语云：‘到广不到潮，枉向广东走一遭；到潮不到桥，枉向潮州走一遭……湘子桥在东门外，桥宽而长，两旁店铺比栉。”丘逢甲《广济桥》诗中有句：“五州鱼菜行官帖，两岸莺花集妓蓬。”五州指潮州、嘉应州；福建的汀州；江西的赣州、宁州。可见明清以来，广济桥已是“五州”商品的集散地。笔者上世纪40年代中期在潮州金山中学求学时，课余常与同学到江边或桥上散步。那时广济桥上两旁商户密集，东桥主要是果蔬杂粮的交易场所，西桥则摆卖着潮州传统的名特优小食，以及种类繁多的手工业产品，行人摩肩接踵，拥挤与喧闹比城内的商业街有过而无不及。那时经常有慕名前来游览湘桥的外地人，出了东门走了一阵子仍见不到大桥，只得驻步问路。而得到的回答往往是：“湘桥就在你脚下。”这就是“脚踏湘桥问湘桥”的由来。